被誉为“中国戏剧活化石”的傩戏，在西南一隅湄潭得到完好保存，并得到很大发展。湄潭傩戏除保留祭神驱鬼、祈福免灾的涵义之外，还被纳入娱乐活动，成为当地农民喜闻乐见的娱乐形式。如今湄潭傩戏还走出国门，广受关注，得到长足发展。

    2006年5月20日，国务院批准将被誉为“中国戏剧活化石”的傩戏列入第一批国家级非物质文化遗产名录加以保护。这一原始、古朴、独特的戏曲样式，日渐式微，甚至在许多地方销声匿迹，但是在遵义市湄潭县，傩戏得到了完好的保存。

    傩戏是在民间祭祀仪式的基础上，吸取民间戏曲而发展形成的一种戏剧表现形式。中国的傩戏历史悠久，起源于原始社会图腾崇拜的傩祭，有祭神驱鬼之意。古代社会，我们的祖先习惯于借助神力来达成自己的美好愿望，比如驱鬼逐疫、祈福求愿。他们认为神并非一请即动，需要以娱神的方式，祈迎神的降临。只有这样，神才能听见凡间之人的赞颂，引发恻隐之心，造福人间。于是在神秘的祭神仪式上，祖先们头戴狰狞的面具，身穿奇异的服饰，比划夸张的动作，念叨古怪的语言，载歌载舞，向神献媚。经过汉、唐、宋几代的发展，这种祭祀时的舞蹈所表演的故事情节日趋复杂，这便形成了最初的傩戏。

    明、清之后，中原一带新的地方剧种不断诞生，戏剧呈现一片繁荣的壮观景象。在这场戏剧浪潮中，傩戏被日渐淹没，最后只好“沦落”到地理封闭、文化落后的西南少数民族地区生根发芽。

    傩戏剧目繁多，题材大都取自神话传说、历史故事。如：《钟馗斩鬼》、《桃源洞神》、《孟姜女》、《甘生赶考》等。因此许多专家学者认为傩戏蕴藏着丰富的文化基因，是一个历史、民俗、民间宗教和原始戏剧的综合体。

    明朝洪武年间，傩戏传入了遵义湄潭县。在这里傩戏得到了很好的保存和发展。在湄潭，村民们常常在堂屋中表演傩戏，所以湄潭傩戏又称“傩堂戏”。参加演出的演员都是当地的普通农民，他们平时劳动，到了过年过节时才聚在一起表演。如今的湄潭傩戏除保留祭神驱鬼、祈福免灾的涵义之外，还被纳入旅游娱乐活动，成为当地农民喜闻乐见的娱乐形式。每逢开演傩戏，周围的乡亲总会喜气洋洋地赶来看戏。大家有说有笑，好不热闹。

    演出时演员们都会戴上造型各异的面具。面具多用樟木、丁香木、白杨木、柳木等不易开裂的木头雕刻、彩绘而成。有整脸和半脸之分，整脸刻画出人物戴的帽子和整个脸部，半脸则绘出鼻子以上的面孔。在艺术造型上，面具十分注重人物性格的刻画，主要分为正神、凶神、世俗人物三大类。正神面具多为慈眉善目、笑容满面，代表正直、善良、和蔼的神祗；凶神面具的雕刻线条粗狂，多为眉毛上扬、眼球突出、龇牙咧嘴，体现威猛、凶悍、镇妖驱鬼的神祗；世俗人物面具又有正面人物和丑角之分，正面人物的面具五官端正、眉清目秀，丑角的面具细眉小眼、皱鼻歪嘴。演员们戴上面具，穿着色彩斑斓的服饰，伴着锣、鼓、钹等打击乐器的演奏，手舞足蹈，演绎傩戏。

    湄潭傩戏的剧目除保留了自身的剧目之外，还移植了京剧、川剧等剧种的一些经典剧目。经常演出的有：“骑龙下海”、“毛鸡打铁”、“梨山救母”、“奈何桥”等等。受到了海内外专家学者的广泛关注。日本、韩国、新加坡、香港、台湾、上海等地的专家学者曾先后来到湄潭考察傩戏。1989年3月，日本学者中原律子专程前往湄潭考察傩戏，在西南艺术节上观看了“毛鸡打铁”之后，对湄潭傩戏赞不绝口。1994年11月，湄潭傩戏剧组一行七人应邀前往大阪演出，经典剧目《骑龙下海》在日本引起了巨大的轰动。从政府官员到普通民众，从专家学者到工人农民，无不拍手称好。据说这是当年日本政府唯一邀请的中国民间艺术团体。

    在湄潭当地，傩戏曾经是非常盛行的一项活动。解放前湄潭县抄乐乡就有13个傩戏班子经常到乡间巡回演出。但是随着时代的发展，社会的进步，神的力量逐渐被科学所淡化。科技兴农让丰收光景年年可见，乡镇医疗条件逐步完善让大病小病得到及时有效救治。因此如今的村村寨寨很少举行祭祀活动，傩戏演出的机会自然越来越少。只有等到过年过节时，才会偶尔唱几出傩戏增加一些节日气氛。

    如今的湄潭傩戏，前来观看的观众大多抱着凑热闹或是了解传统文化的态度，很少有人愿意学习傩戏。演员年龄偏老，后继乏人的现实情况日益突出。现在参与傩戏演出的演员大都是五、六十岁以上的农民，有的甚至是七八十岁的高龄。比起傩戏演出，年轻的人们更热衷于层出不穷的时尚娱乐活动。这就使得傩戏这一古老民间艺术的传承更加举步维艰。抄乐乡党委政府从抢救民间传统文化的角度出发，曾举办过两次傩戏培训班，但由于各种原因，“传人”依旧甚少。能上场演出的依旧是那些年事已高的长者。他们凭着记忆将祖辈口口相传的唱词在傩戏中演绎出来。

    傩戏脚本的整理收集也十分困难。傩戏艺人们均是当地的普通农民，识字的人很少。因此只能通过他们的口述，零散地收集部分早已流失的傩戏剧情，将其编辑成册，照章演绎。

    1999年2月，为了传承傩戏，湄潭县抄乐乡再创新举，专门成立傩戏艺术团。并经常举办高质量的演出，让老百姓有了更多看戏、学戏的机会。为傩戏这一古老的剧种开辟出了新的生存空间。